Caroline Baillie, profesora de Ingeniería de Materiales de la Universidad de Queen's en Canadá, vino al país invitada por la Escuela de Ingeniería y Ciencias de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas.
Alumnos motivados con emprender nuevos desafíos y académicos con una serie de nuevas ideas para implementar en sus clases dejó Caroline Baillie tras su visita a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile el pasado 3 de diciembre. La académica de origen inglés y actual profesora en la U. de Queen's en Canadá dirigió dos charlas y una mesa redonda con autoridades de la FCFM. En cada instancia Baillie planteó los desafíos de la enseñanza de la ingeniería y expuso de qué forma esta disciplina puede contribuir a la justicia y el cambio social.
"Según el World Watch Institute existen temas cruciales para el nuevo milenio: la paz, la pobreza y el medio ambiente. Entonces nuestro deber es preguntarse cómo ayudará la ingeniería a resolver estos problemas, y qué va a hacer la educación de la ingeniería para aportar a estos temas. Sobre esto he concentrado mi trabajo últimamente y les pregunto ¿qué puede hacer la ingeniería para ayudar al mundo? Porque ya no podemos seguir usando la respuesta 'crear empleo', ya no más. Nosotros tenemos una gran oportunidad de mirar el problema de forma más sofisticada", señaló la ingeniera durante la charla "Engeneering education: a critical future".
En su rol de profesora de educación de ingeniería, Baillie ha realizado proyectos innovadores en su área, como un curso para estudiantes de primer año que incita a los alumnos al pensamiento crítico. Durante una semana a tiempo completo los estudiantes se dividieron en grupos donde cada equipo representaba intereses diferentes: "uno de los grupos estaba a cargo de crear una planta de energía nuclear, otro representaba una asociación de ciudadanos preocupado por la seguridad, y el tercero era una equipo de lobby medioambiental y al final los tres equipos debían entregar un informe común sobre la discusión", explicó Baillie.
Otro proyecto interesante que dio a conocer durante su visita fue el Integrated Learning Center, un edificio de la U. de Queen's creado para promover el aprendizaje integrado. La estructura inaugurada el 2004 es un "laboratorio vivo", que desde el momento de su construcción estuvo abierto a los alumnos para estudiar cómo se levantaba la estructura que funciona en gran parte con energía renovable. Los sistemas mecánicos, eléctricos y estructurales del edificio son monitoreados en tiempo real, y están disponibles a través de la web. Existen 42 salas de reuniones para los estudiantes y la mayoría de las actividades al interior del centro están a cargo de los propios alumnos, como la cafetería, la biblioteca y la seguridad.
"Cuando hablas con los estudiantes de ingeniería te dicen que es bueno ser creativos, pero que ellos no lo son, que de haberlo sido hubiesen estudiado Arte. Existen muchos factores que detienen su pensamiento creativo, bloques internos y externos, sienten que no tienen tiempo o alguien les dice que sus ideas no son suficientemente buenas. Es necesario entonces entregarles un soporte cognitivo y afectivo, ayudarlos con ejercicios para mejorar la visualización de ideas, la adaptabilidad, la capacidad de seguir intentando y no juzgarlos de antemano", añadió Baillie, quien disfruta de llevar a sus alumnos a museos de arte contemporáneo para analizar los materiales que usaron los artistas para crear sus obras y desafiarlos a analizar por qué se escogieron determinados materiales y si el concepto de la obra hubiese cambiado con una elección diferente. "Es una buena forma de transformar la mirada", dice ella.
Ingeniería con valor agregado
Caroline Baillie no es sólo una de las figuras reconocidas mundialmente en educación superior, con más de 100 publicaciones en ciencias de los materiales y educación, además, es fundadora de la organización ESJP (Engineering, Social Justice and Peace) y líder de Waste for Life, una ONG que pretende resolver de qué forma la ciencia y la ingeniería pueden ayudar a reparar los problemas sociales y al mismo tiempo crear soluciones al deterioro del medio ambiente.
Esta segunda línea de investigación fue el principal tema de su actividad de cierre en la FCFM, "Waste for life. Materials engineering: present, future and possibilities for underdeveloped communities". En la exposición, la académica dio a conocer en detalle los proyectos desarrollados por esta organización. El más reciente, un trabajo que la ha mantenido ocupada en Buenos Aires estos últimos seis meses, donde ha trabajado con nueve cooperativas de cartoneros. Junto a ellos y con el apoyo de una red de expertos, han desarrollado una prensa capaz de transformar las bolsas plásticas y cartones en materiales de construcción.
"Hace diez años, me tocó ver en El Cairo a una comunidad de 20.000 personas que vivían de la basura. Vi poblaciones marginales que necesitaban materiales de producción y se me ocurrió que podía hacerlos a partir de los desechos", recuerda Baillie. Motivada por visitas académicas anteriores, la ingeniera decidió pasar su semestre sabático en Buenos Aires y acercarse a los recolectores para ofrecerles una vía de mejorar sus ingresos a través de esta tecnología. La idea es que los cartoneros identifiquen un mercado para vender el material, con lo que podrían llegar a triplicar las ganancias que obtienen actualmente.
"Este tipo de proyectos tienen mucho potencial. Quizás los ingenieros recién egresados podrían plantearse cómo diseñar la misma tecnología existente a menor costo para hacerla asequible a estas comunidades. Esta plancha tiene un costo de US$50.000, pero nosotros logramos reducir su precio a US$1.000. Los estudiantes deberían pensar en este reto como un muy buen negocio, ¡Imaginen todo los interesados que tendrán en comprar estos productos!", concluyó.
Edición: Universia / JM
Rodrigo González Fernández
DIPLOMADO EN RSE DE LA ONU
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